De 28-jarige voormalig American football-speler Ricky Tjong-A-Tjoe groeide op in Venserpolder. “Ik voelde me altijd welkom in de Bijlmer.” Op 17-jarige leeftijd vertrok hij naar de Verenigde Staten om zijn droom na te jagen. Zijn eerste stop was Boise State University waar hij American football speelde in het universiteitsteam om daarna te spelen in de National Football League, de grootste professionele American football-competitie van de Verenigde Staten.
Herkenning
Zijn broer wakkerde het enthousiasme voor American football aan en al snel belandde Ricky bij de Amsterdam Panthers (voorheen Amstelland Panthers). Hier ontdekte hij zijn liefde voor de sport en stapte hij over van voetbal naar American football. “Ik kwam erachter dat ik me hier veel beter mee kon identificeren.” Niet alleen vanwege zijn enorme postuur. American football heeft namelijk voor ieder wat wils. “Voor iedereen is er wel een geschikte positie, waardoor je jezelf makkelijk kunt herkennen in de sport.” Zo kan een quarterback vlug inschatten hoe de bal moet worden gespeeld, zijn wide receivers de snelste spelers in het veld en moeten de grote en sterke defensive tackles niet bang zijn om een tegenstander te vloeren.
Nieuwe kans
Tegelijkertijd leer je deze kwaliteiten ook ontwikkelen tijdens het spelen. “Ik kan goed presteren onder druk. Dat is niet altijd zo geweest. Bij de Amsterdam Panthers was ik niet één van de topspelers, maar door de ervaringen die ik nu op heb gedaan begrijp ik wat er voor nodig is om succesvol te zijn. Vooral door te beseffen dat een slechte kwart niet het einde is, maar er een volgende kans om de hoek ligt bij de volgende kwart.” Een wedstrijd bestaat namelijk uit vier kwarten van vijftien minuten met dertig seconden tussenruimte om een nieuwe strategie te bedenken.
Die lessen past Ricky ook toe in zijn dagelijkse leven. “American football heeft me geleerd om met teleurstellingen om te gaan. Misschien was vandaag een slechte dag, maar ik weet dat ik morgen weer de kans krijg om er het beste van te maken.”
Motivatie
De weg naar succes betekent hard werken en focussen. Ricky werkte op jonge leeftijd bij Pathé Arena om voor zijn reis naar de Verenigde Staten te sparen. “Niet veel mensen daar dachten dat het me zou lukken. Maar ik bleef geloven in mijn doelen.” Zijn familie legde geld bij elkaar om hem te helpen. “Hierdoor besefte ik dat het niet alleen meer om mij ging, maar ook om hen. Zij hebben offers gebracht zodat ik mijn weg kon vinden. Dat gaf me extra motivatie.”
Een andere leefstijl hoort er ook bij. “Het is tegenwoordig makkelijk om je te laten afleiden door uitgaan, drank en drugs. Maar dat geeft je alleen plezier op dit moment. Werk nu hard zodat je er later de vruchten van kunt plukken.”
Dieptepunt
In 2011 werd Ricky geschorst door Boise State University. Hij had giften, zoals maaltijden en transport, van zijn gastgezin aangenomen, wat niet mag. Dit soort strenge regels zijn niet altijd even duidelijk voor sporters die uit andere landen komen. Hij moest hierdoor zes wedstrijden missen en 15.000 dollar terugbetalen. “Dit was een dieptepunt. Het voelde als het moment om terug naar huis te gaan. Ik moest geld terugbetalen dat ik niet had en het was niet zeker of ik weer mocht spelen.” Maar hij is toch doorgegaan. Voornamelijk vanwege de steun van zijn familie, vrienden en team. “Het is makkelijk om bij de pakken neer te zitten. Maar in elke situatie is er iemand bereid om te helpen. Je hoeft het alleen maar toe te laten.”
“Mijn coach zei altijd: het enige zekere in het leven is dat er iets mis zal gaan. Hoeveel tijd en energie je er ook in wilt stoppen om dit te voorkomen. De vraag is hoe je reageert op dit soort tegenslagen. Dat zal bepalen of je succesvol wordt.” Ricky reageerde door tegen het besluit van Boise State in te gaan waardoor hij de helft van het bedrag mocht terugbetalen. Hij ging werken in een signing winkel op campus. Met zes dollar per uur kreeg hij het voor elkaar en groeide door naar zijn volgende stap: een contract bij de San Diego Chargers.
Jong talent
Samen met Geraldo Boldewijn, waarmee hij bij Boise State speelde, zet Ricky tegenwoordig The Bridge op. Dit is een platform om jonge Europese football talenten klaar te stomen voor een overstap naar de Verenigde Staten. Amerikaanse coaches staan te springen om Europese talenten, maar komen hier niet makkelijk mee in contact. The Bridge zorgt voor korte lijntjes en meer kansen: elk talent kan een online profiel aanmaken waardoor scouts direct kunnen zien welk vlees ze in de kuip hebben.
The Bridge doet meer dan enkel verbinden. “We leren ze over de sport, maar ook over hoe je omgaat met een nieuwe cultuur, regels en taal. En wat er voor nodig is om succesvol te worden. Dit heb ik zelf allemaal moeten leren. Nu is het tijd om mijn ervaringen te delen met nieuwe talenten om ze te helpen hun dromen waar te maken.”
Rolmodel
Eén van zijn ervaringen gaat over rolmodellen. “Vind inspiratie in de mensen tegen wie je opkijkt.” Bijvoorbeeld door de stappen van een bekende topsporter te volgen, maar ook de directe omgeving speelt een grote rol. “Mijn familie en vrienden zijn mijn rolmodellen. Hun harde werk en ambitie hebben mij gemotiveerd om het beste uit mezelf te halen. Verwacht trouwens niet dat een rolmodel perfect is: leer van iemand en blijf zelf ook logisch nadenken over je volgende stappen.”
Het behalen van succes is dus een teamsport. “Blijf weg van mensen die slechte dingen doen. Zij gaan je niet helpen naar de top. Omring jezelf met mensen met dezelfde ambities, mensen die bijvoorbeeld ook topsporter willen worden. Dan word je continu geïnspireerd en gemotiveerd. Je groeit dan samen.”
